El estudio de caso es una de las estrategias de investigación más empleadas en las ciencias sociales, la educación, la salud y otras disciplinas. Sin embargo, su estatus metodológico ha sido objeto de debate durante décadas: ¿es un método, una metodología, un diseño, una estrategia o simplemente una etiqueta conveniente? [4] Esta ambigüedad se debe, en parte, a que el estudio de caso ha sido definido y aplicado desde distintas tradiciones epistemológicas y disciplinarias. A continuación se presenta una revisión integral de sus fundamentos, tipos, procesos y controversias.

¿Qué es un estudio de caso?

Un estudio de caso puede definirse como una investigación empírica que indaga un fenómeno contemporáneo dentro de su contexto de vida real, especialmente cuando los límites entre el fenómeno y el contexto no son claramente evidentes [5]. Se trata de un análisis intensivo y holístico de una unidad singular —una persona, un grupo, una organización, un programa, un evento o un proceso— con el propósito de comprenderla en profundidad [1].

Stake (2023) describe el estudio de caso como el estudio de la particularidad y complejidad de un caso singular, para llegar a comprender su actividad en circunstancias importantes [1]. La característica definitoria es que el caso constituye un sistema acotado (bounded system): tiene límites en términos de tiempo, lugar, eventos y procesos que lo diferencian de su contexto [2].

Perspectivas epistemológicas y enfoques

Existen dos grandes tradiciones en la investigación con estudios de caso [6,8]:

1. Perspectiva cualitativa o constructivista (Stake, Merriam): El caso se estudia por sí mismo, desde una mirada holística que privilegia el conocimiento experiencial y la interacción del investigador con el caso. La realidad es vista como múltiple y construida socialmente [1,2].

2. Perspectiva postpositivista (Yin, Eisenhardt): El estudio de caso se concibe como un diseño de investigación riguroso que puede incluir tanto métodos cualitativos como cuantitativos, con protocolos claros y búsqueda de validez y confiabilidad [5,9].

Rahman (2020) señala que la posición epistemológica del investigador —realista o constructivista social— determina en gran medida la forma en que se aborda el caso, las preguntas de investigación y los métodos de recolección de datos [9].

Tipos de estudio de caso

Stake (2023) identifica tres tipos fundamentales [1]:

1. Intrínseco: Se realiza cuando el investigador desea comprender mejor un caso particular por sí mismo. El caso no representa otros casos ni pretende conducir a teoría; su valor radica en su propia particularidad.

2. Instrumental: Se examina un caso para proporcionar comprensión sobre un tema o para refinar una teoría. El caso juega un papel de apoyo, facilitando el entendimiento de algo más amplio.

3. Colectivo (o múltiple): Se estudian varios casos conjuntamente para investigar un fenómeno, una población o una condición general.

Además, Yin (2009) propone una clasificación según el diseño: holístico (unidad de análisis simple) versus embebido (unidades y subunidades múltiples), y de caso único versus casos múltiples [8,9].

El estudio de caso como proceso de investigación

La conducción de un estudio de caso sigue una serie de pasos que, aunque flexibles, requieren rigor metodológico [3,5,9]:

1. Definición del caso y sus límites: Identificar qué constituye el caso, acotándolo en tiempo, espacio y actividad. Sin límites claros, no hay caso [1].

2. Selección del caso: Puede ser intencionada, buscando casos típicos, extremos, críticos o reveladores [9].

3. Formulación de preguntas de investigación: Preferentemente preguntas de tipo "cómo" y "por qué" [5].

4. Recolección de datos: Se utilizan múltiples fuentes de evidencia: observación directa y participante, entrevistas en profundidad, análisis documental, artefactos físicos, etc. La triangulación de métodos y fuentes es esencial para la validez [1,5].

5. Análisis de datos: Incluye análisis dentro del caso y análisis cruzado entre casos (en estudios múltiples). Se emplean técnicas como la comparación constante, el emparejamiento de patrones y la síntesis cruzada [9].

6. Reporte de resultados: Se presenta una descripción densa (thick description) que permita al lector experimentar vicariamente el caso y realizar generalizaciones naturalistas [2].

Validez, confiabilidad y generalización

Una de las críticas más frecuentes al estudio de caso es su supuesta falta de validez externa o generalización [5]. Sin embargo, diversos autores argumentan que la generalización en el estudio de caso es de tipo analítico (no estadístico): los hallazgos se generalizan a proposiciones teóricas, no a poblaciones [9].

Stake (1978) introduce el concepto de generalización naturalista: los lectores reconocen similitudes esenciales entre el caso estudiado y otros casos de su interés, estableciendo así una base para la transferencia del conocimiento [2]. Campbell (1982) señala que, incluso en un estudio de caso único, existen "grados de libertad" cuando la teoría genera múltiples implicaciones que pueden contrastarse con diversas observaciones dentro del mismo caso [10].

En cuanto a la calidad, Guba y Lincoln proponen el criterio de confiabilidad (trustworthiness), con cuatro dimensiones: credibilidad, transferibilidad, dependencia y confirmabilidad [9].

Controversias y desafíos

Tight (2010) cuestiona si el estudio de caso es realmente una metodología distintiva o simplemente una "etiqueta conveniente" que los investigadores aplican a cualquier investigación que estudie algo en profundidad [4]. Señala que, en muchos casos, los textos sobre estudio de caso son, en esencia, guías genéricas de investigación cualitativa.

Hyett et al. (2014) realizaron una revisión crítica de 34 estudios de caso publicados en revistas de metodología cualitativa y encontraron que muchos carecían de una justificación metodológica adecuada, no definían claramente el caso, y presentaban inconsistencias entre la metodología reportada y el diseño real [6]. Los autores advierten sobre la confusión entre estudio de caso y "reporte de caso" o simple ejemplo anecdótico.

Verschuren (2003) propone distinguir entre estudio de caso (como estrategia holística claramente diferenciada de la encuesta) e investigación de caso (case research), término que reserva para estudios de uno o pocos casos que utilizan un conjunto indistinto de métodos sin un enfoque holístico coherente [5].

Aplicaciones en educación y salud

En el ámbito educativo, el estudio de casos se utiliza tanto como estrategia de investigación como metodología de enseñanza. Albertín Carbó et al. (2014) documentan su aplicación en la formación de docentes, donde los estudiantes analizan situaciones educativas reales o simuladas para desarrollar pensamiento crítico y capacidad de toma de decisiones [7].

En enfermería y ciencias de la salud, los estudios de caso permiten comprender fenómenos complejos en contextos naturales, integrando la perspectiva del paciente, el profesional y el sistema de salud [8].

Conclusiones

El estudio de caso es una estrategia de investigación poderosa y flexible, particularmente adecuada para investigar fenómenos complejos en su contexto natural. Su valor no radica en la representatividad estadística, sino en la profundidad de la comprensión que genera y en su capacidad para iluminar la particularidad y la complejidad de los fenómenos sociales y humanos. Para que un estudio de caso sea riguroso, el investigador debe definir claramente los límites del caso, triangular múltiples fuentes de evidencia, explicitar su posición epistemológica y justificar cada decisión metodológica. Lejos de ser una opción "de segunda clase", constituye una aproximación legítima y necesaria para la construcción de conocimiento.

Referencias

Referencias

[1]Stake, Robert E. "Case Study Research." International Encyclopedia of Education, 4th ed., 2023.DOI: 10.1016/b978-0-12-818630-5.11010-3

[2]Stake, Robert E. "The Case Study Method in Social Inquiry." Educational Researcher, vol. 7, no. 2, 1978, pp. 5–8. DOI: 10.3102/0013189X007002005

[3]Heale, Roberta, and Alison Twycross. "What Is a Case Study?" Evidence Based Nursing, vol. 21, no. 1, 2018, pp. 7–8. DOI: 10.1136/eb-2017-102845

[4]Tight, Malcolm. "The Curious Case of Case Study: A Viewpoint." International Journal of Social Research Methodology, vol. 13, no. 4, 2010, pp. 329–339. DOI: 10.1080/13645570903187181

[5]Verschuren, Piet J. M. "Case Study as a Research Strategy: Some Ambiguities and Opportunities." International Journal of Social Research Methodology, vol. 6, no. 2, 2003, pp. 121–139. DOI: 10.1080/13645570110106154

[6]Hyett, Nerida, et al. "Methodology or Method? A Critical Review of Qualitative Case Study Reports." International Journal of Qualitative Studies on Health and Well-being, vol. 9, no. 1, 2014, p. 23606. DOI: 10.3402/qhw.v9.23606

[7]Albertín Carbó, Pilar, et al. "El estudio de casos como estrategia de investigación en educación." REOP - Revista Española de Orientación y Psicopedagogía, vol. 21, no. 3, 2014, pp. 669–674. DOI: 10.5944/reop.vol.21.num.3.2010.11551

[8]Rubio, Jacqueline C., et al. "Enfoques de estudio de casos en la investigación de enfermería." Ciencia y Enfermería, vol. 20, no. 1, 2014, pp. 131–142. DOI: 10.4067/S0717-95532014000100012

[9]Rahman, Md. Shidur. "Case Study Methodology of Qualitative Research: Key Attributes and Navigating the Conundrums in Its Application." Sociological Bulletin, vol. 69, no. 3, 2020, pp. 371–392. DOI: 10.1177/0038022920970318

[10]Campbell, Donald T. "«Grados de libertad» y el estudio de casos." Estudios de Psicología, vol. 3, no. 9-10, 1982, pp. 149–178. DOI: 10.1080/02109395.1982.10821319